n. 11/2023 67 TECHNOLOGY gine and transmission oils, for which the use of plant or bio bases is, at present, marginal. So, let us see how to obtain a biodegradable oil. There are two ways: use a vegetable base, that is, from crops such as rapeseed or castor oil, or synthetic, such as an ester or, more rarely, a kerosene. In either case, the base needs to be, in case it is found in nature, attackable by bacteria and, therefore, precisely, degradable. What differentiates performance in an organic oil is the saturation of the base: the more unsaturated it is, the more it tends to oxidize, that is, to bind with oxygen atoms, losing its characteristics. This process is favored by high temperatures (70° and above). Oxidation results in acidification, increasing TAN (Total Acid Number) and the need for close maintenance. Biodegradable bases are also more hygroscopic, meaning they retain more water in emulsion. Acidity, moisture and high temperatures increase the risk of carbon deposits, which can damage the establishment's components in the long run. High-quality raw materials and additives that enhance product performance are therefore needed. This, combined with the production process, raises the cost of biodegradable oils, which consequently maintain a higher price than fossil-based oils. However, there is no doubt that, at least for hydraulic oil, biodegradability is an almost obligatory path. Besides the clear environmental benefits, in fact, both public attention and regulatory trends must be taken into account: already some specifications of organic supply chains provide for biodegradable oils wherever possible, and it is not certain that this path will not be followed sooner or later for conventional agricultural products as well. Ottavio Repetti mento, marginale. Vediamo allora come si ottiene un olio biodegradabile. Le strade sono due: usare una base di origine vegetale, proveniente dunque da coltivazioni come la colza o il ricino, oppure sintetica, come un estere o, più raramente, una paraffina. In ogni caso è fondamentale che la base sia, nel caso si ritrovi in natura, aggredibile da parte dei batteri e dunque, appunto, degradabile. A differenziare le prestazioni, in un olio bio, è la saturazione della base: più è insatura, più ha tendenza a ossidarsi, ovvero a legarsi con atomi di ossigeno, perdendo le proprie caratteristiche. Un processo favorito dalle alte temperature (70° e oltre). L’ossidazione comporta acidificazione, con un aumento del TAN (Total Acid Number, ovvero numero di acidità) e necessità di manutenzioni ravvicinate. Le basi biodegradabili sono inoltre più igroscopiche, ovvero tendono a trattenere di più l’acqua in emulsione. Acidità, umidità e alte temperature aumentano il rischio di depositi carboniosi che, a lungo andare, possono danneggiare i componenti dell’impianto. Occorrono quindi materie prime di alta qualità e additivi che aumentino le prestazioni del prodotto e ciò, unito al processo di produzione, fa aumentare i costi degli oli biodegradabili, che di conseguenza mantengono un prezzo superiore rispetto a quelli a base fossile. Non c’è tuttavia dubbio che, almeno per l’olio idraulico, la biodegradabilità sia una strada quasi obbligata. Oltre agli evidenti benefici in termini ambientali, infatti, va tenuta in conto sia l’attenzione dell’opinione pubblica, sia la tendenza normativa: già alcuni disciplinari di filiere biologiche prevedono l’impiego di oli biodegradabili laddove possibile e non è detto che questa strada non sia seguita, presto o tardi anche per i prodotti agricoli convenzionali. Ottavio Repetti
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